जीवाणु एक कोशिकीय जीव है। इसका आकार केवल कुछ मिलीमीटर है। उनका आकार गोल या फ्री-व्हीलिंग से लेकर चौकोर आदि तक हो सकता है। वे प्रोकैरियोटिक, कोशिका-दीवार वाले, एककोशिकीय सरल जीव हैं जो लगभग हर जगह पाए जाते हैं। वे पृथ्वी पर मिट्टी में, अम्लीय गर्म पानी की धाराओं में, परमाणु पदार्थों में पानी में, पृथ्वी की पपड़ी में, यहां तक कि कार्बनिक पदार्थों में और पौधों और जानवरों के शरीर के भीतर पाए जाते हैं। औसतन एक ग्राम मिट्टी में 4 करोड़ बैक्टीरिया कोशिकाएं और 1 मिलीलीटर पानी में 10 लाख बैक्टीरिया पाए जाते हैं। ऐसा अनुमान है कि पृथ्वी पर लगभग 5X1030 बैक्टीरिया हैं। वे कई तत्वों के चक्र में बहुत महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं, जैसे कि वायुमंडलीय नाइट्रोजन के स्थिरीकरण में। हालाँकि बैक्टीरिया की कई प्रजातियों को वर्गीकृत भी नहीं किया गया है, लेकिन लगभग आधी प्रजातियों को कुछ प्रयोगशालाओं में उगाया गया है। बैक्टीरिया का अध्ययन बैक्टीरियोलॉजी के तहत किया जाता है, जो सूक्ष्म जीव विज्ञान की एक शाखा है।
मानव शरीर में मानव कोशिकाओं की संख्या का लगभग 10 गुना जीवाणु कोशिका है। इनमें से अधिकांश बैक्टीरिया त्वचा और आहार नली में पाए जाते हैं। प्रतिरक्षा प्रणाली के सुरक्षात्मक प्रभाव के कारण हानिकारक बैक्टीरिया शरीर को नुकसान नहीं पहुंचा पाते हैं। कुछ बैक्टीरिया भी फायदेमंद होते हैं। कई प्रकार के परजीवी बैक्टीरिया हैजा, टाइफाइड बुखार, निमोनिया, तपेदिक, प्लेग आदि जैसी कई बीमारियाँ पैदा करते हैं। अकेले तपेदिक से सालाना लगभग 20 लाख लोग मरते हैं, जिनमें से अधिकांश उप-सहारन क्षेत्र में हैं। एंटीबायोटिक्स का उपयोग विकसित देशों में बैक्टीरिया के संक्रमण के इलाज और कृषि में किया जाता है, इसलिए बैक्टीरिया इन एंटीबायोटिक दवाओं के प्रति प्रतिरोध विकसित कर रहे हैं। औद्योगिक क्षेत्र में बैक्टीरिया की किण्वन प्रक्रिया से दही, पनीर आदि वस्तुओं का निर्माण किया जाता है। इनका उपयोग एंटीबायोटिक दवाओं और अन्य रसायनों के निर्माण और जैव प्रौद्योगिकी के क्षेत्र में किया जाता है।
बैक्टीरिया को पहले पौधे माना जाता था, लेकिन अब इन्हें प्रोकैरियोट्स के रूप में वर्गीकृत किया जाता है। अन्य पशु कोशिकाओं और यूकेरियोट्स की तरह, जीवाणु कोशिका में पूरी तरह से विकसित नाभिक का अभाव होता है, जबकि दोहरे झिल्ली वाले कोशिका निकाय शायद ही कभी पाए जाते हैं। परंपरागत रूप से, जीवाणु शब्द का उपयोग सभी जीवों के लिए किया जाता था, लेकिन 1990 में एक खोज के बाद यह वैज्ञानिक वर्गीकरण बदल गया कि प्रोकैरियोटिक जीव वास्तव में जीवों के दो अलग-अलग समूहों से बने होते हैं जो एक ही पूर्वज से विकसित हुए थे। इन दो प्रकार के जीवों को बैक्टीरिया और आर्किया कहा जाता है।
इतिहास. बैक्टीरिया को पहली बार डच वैज्ञानिक एंटनी वैन लीउवेनहोक द्वारा 1676 A.D. में अपने एकल लेंस माइक्रोस्कोप के साथ देखा गया था, लेकिन उस समय उन्होंने उन्हें कीटाणु माना था। उन्होंने अपनी टिप्पणियों की पुष्टि करने के लिए रॉयल सोसाइटी को कई पत्र लिखे। 1683 A.D. में, लीउवेनहॉक ने बैक्टीरिया का चित्रण करके अपने विचार की पुष्टि की। 1864 A.D. में फ्रांस के लुई पाश्चर और 1890 A.D. में कोच ने यह विचार व्यक्त किया कि ये बैक्टीरिया रोग फैलाते हैं। प्रोंगो ने 1989 में पाश्चर को दिखाया कि किण्वन की रासायनिक प्रक्रिया सूक्ष्मजीवों द्वारा की जाती है। हैजा, एंथ्रेक्स और तपेदिक पर व्यापक अध्ययन करने वाले कोच को सूक्ष्म जीव विज्ञान के क्षेत्र में एक युगान्तकारी व्यक्ति माना जाता है। अंततः कोच ने साबित कर दिया कि कई बीमारियाँ सूक्ष्मजीवों के कारण होती हैं। इसके लिए उन्हें 1905 में नोबेल पुरस्कार से सम्मानित किया गया। कोच ने रोगों और उनके कारक जीवों का पता लगाने के लिए कुछ परिकल्पनाएँ कीं जो आज भी उपयोग की जाती हैं।
बैक्टीरिया कई बीमारियों का कारण बनते हैं। यह 19वीं शताब्दी तक सभी को पता था, लेकिन कोई प्रभावी एंटीबायोटिक की खोज नहीं हुई थी। एंटीबायोटिक्स की खोज पहली बार 1910 में पॉल एहरिच ने की थी। इससे उपदंश का इलाज संभव हो सकता है। उन्हें 1908 में शरीर विज्ञान या चिकित्सा में नोबेल पुरस्कार से सम्मानित किया गया था। उन्होंने बैक्टीरिया को दाग लगाने के प्रभावी तरीकों की खोज की, जिसके आधार पर चने के दाग का निर्माण संभव हो गया।
उत्पत्ति और विकास आधुनिक बैक्टीरिया के पूर्वज एकल-कोशिकीय सूक्ष्मजीव थे जो 400 मिलियन वर्ष पहले पृथ्वी पर जीवन के पहले रूपों में उत्पन्न हुए थे। लगभग 30 करोड़ वर्षों तक पृथ्वी पर जीवन के नाम पर केवल सूक्ष्मजीव थे। बैक्टीरिया और आर्किया मुख्य थे। स्ट्रोमैटोलाइट्स जैसे बैक्टीरिया के जीवाश्म पाए गए हैं, लेकिन उनकी अस्पष्ट बाहरी संरचना के कारण, वे बैक्टीरिया को समझने में ज्यादा मदद नहीं कर पाए हैं।
